有机异氰酸酯是一种不存在于天然界的化合物，最早是由德国化学家沃尔茨(Wurtz)于1849年用烷基硫酸盐与氰酸钾进行复分解反应合成烷基异氰酸酯。当时，没有给异氰酸酯找到合适的用途，更没有将氰酸酯的加聚反应进行了研究，发现可以生成各种聚氨酯及聚脲化合物，但实用性不大。

　　在德国发展聚氨酯的同时，美国对氰酸酯也进行研究，双方都在争取时间，希望获得专利权。德国在1941~1942年间，建成了10吨/月的试验车间。美国1946年后也开展硬质聚氨酯泡沫塑料的研究工作。当时，聚氨酯的性能优良已被人们公认，但因价格高，经济过不了关，所以阻碍了工业应用。直到1952年聚氨酯泡沫体市场开始慢慢扩大。随着泡沫体生产的逐渐成熟，市场供应的不断扩大。聚氨酯工业又发生了一次重大的突破。

　　聚氨酯泡沫塑料自20世纪50年代工业化以后，一直以惊人的速度发展着，开发比较早的德国和美国名列前茅，特别在20世纪60年代，新品种、新技术、新工艺、新设备大量开发。其他如日本、法国、意大利等国家，首先依靠进口技术，建立聚氨酯工业企业，然后不断扩大生产，适应其他部门的需要，发展速度也很快。世界聚氨酯产量在1956年仅3600多吨，到1967年已发展成27万多吨。而聚氨酯泡沫塑料在1972年已达125吨，到1990年增长450万吨。而1999年已达到800万吨，到2010世界聚氨酯产品产量达到1960万吨。

　　目前全球聚氨酯泡沫塑料的需求均增长率一直保持在7%左右，聚氨酯制品中泡沫需求量最大，美国和欧洲聚氨酯泡沫以软泡为主，占泡沫比例分别为60%和57%，硬泡占比分别为40%和43%亚洲(尤其是中国)增长速度最快，到2010年，中国聚氨酯市场占全球份额由此前的21%上升到26%，中国将成为全球最大聚氨酯市场，也是全球聚氨酯制造和消费中心。